高齢化の進展に伴い、要介護高齢者の増加、核家族化による家庭内介護機能の低下に対応すべく社会保険方式により介護する家族の負担を軽減し、社会全体で介護を支える新しい仕組みとして誕生した法律で、平成12年度より施行されている。平成17年に初めての改正が行われた。