地域における公衆衛生上の向上および増進をはかることを目的とした行政機関で、都道府県、指定都市、中核市、特別区、地域保法施行令で定める市に設置が義務づけられている。 最近は、保健・医療・福祉の連携の重要性から、保健所と福祉事務所が統合された「保健福祉センター」が増加している。